Les relations entre l'Union africaine (UA) et l'Union européenne sont désormais bien établies. C'est l'Organisation de l'unité africaine (OUA) – ancêtre de l'UA – qui a entamé les négociations entre la CEE de l'époque et les pays d'Afrique, des Caraïbes et du Pacifique en vue de la signature de la première Convention de Lomé en 1975.

C'est dans le cadre de cette Convention que l'OUA a mis en place son premier bureau permanent à Bruxelles, en 1979. Sa mission était d'aider le groupe des ambassadeurs africains présents à Bruxelles à coordonner leurs tâches quotidiennes pour la Convention avec les activités menées collectivement par les pays de l'UA en vue de promouvoir le développement économique et social de l'Afrique.

Fières de la réussite de cette coopération Nord-Sud, l'Afrique et l'Europe ont estimé qu'il était temps de transformer leurs relations multilatérales en un véritable partenariat stratégique, qui reflète leurs principes et objectifs communs en matière de développement, d'intégration et de démocratie.

Dans cet esprit, l'UA a élevé son bureau de Bruxelles au rang de mission permanente auprès de l'UE et du groupe ACP, en le restructurant pour lui permettre d'exécuter efficacement un mandat plus étendu, correspondant aux objectifs mentionnés ci-dessus. La mission doit désormais remplir les fonctions suivantes :

• assurer le suivi de la coopération UA-UE : dans le cadre de la nouvelle stratégie commune Afrique-UE et de son plan d'action pour 2008-2010, la mission est tenue de travailler en collaboration toujours plus étroite avec toutes les institutions de l'UE, et notamment avec la Commission, le Conseil des ministres et le Parlement européen. En outre, elle prépare et coordonne les réunions de travail des Commissions de l'UE et de l'UA régulièrement organisées à Bruxelles et à Addis-Abeba, ainsi que les réunions ministérielles de la troïka, qui se sont institutionnalisées depuis le premier sommet UE-Afrique au Caire en 2000.
• coordonner le groupe des ambassadeurs africains à Bruxelles et suivre la mise en œuvre de l'accord de partenariat ACP-UE : l'UA dispose du statut d'observateur au sein des institutions ACP-UE mises en place dans le cadre de l'accord de Cotonou (Conseil des ministres, Comité des ambassadeurs et Assemblée parlementaire). Outre la fonction de représentation de l'UA qu'elle exerce dans ces instances, la mission coordonne les activités des pays africains (48 sur les 78 pays ACP) et les harmonise avec les stratégies de développement et de coopération internationale de l'UA. Elle fait également office de secrétariat pour le groupe des ambassadeurs et représentants africains des 53 pays de l'UA à Bruxelles. Cette fonction a pris de l'importance depuis que l'UA peut bénéficier du soutien financier du Fonds européen de développement pour les pays ACP (article 58, point b) de l'accord de Cotonou révisé). Enfin, la mission coordonne les activités d'autres organismes régionaux disposant de représentants à Bruxelles, comme la Communauté économique des États d'Afrique de l'Ouest (CEDEAO) et le Marché commun de l'Afrique australe et orientale (COMESA).
• représenter l'UA dans les 27 États membres de l'Union européenne : la mission accorde à cet égard une attention particulière aux communautés africaines présentes dans l'ensemble de l'UE: elle les aide à renforcer et à rationaliser leurs structures, tout en leur faisant prendre conscience de l'importance de la contribution de la diaspora africaine dans le monde au développement de l'Afrique et à la construction de l'Union africaine.